Project Relate: a app da Google que ajuda pessoas com problemas de fala

Hoje em dia, os assistentes virtuais tornaram-se uma ferramenta muito útil para melhorar a produtividade. Graças a eles e através da utilização de comandos de voz, é possível administrar e gerir todo o tipo de dispositivos conectados. Tanto que podemos controlar tudo, desde lâmpadas eléctricas a sistemas de ar condicionado ou máquinas de lavar. Tudo a partir de um único dispositivo.

Neste cenário, o gigante tecnológico Google está à procura de formas de melhorar ainda mais esta ferramenta. Isto deve-se a pessoas que têm perturbações da fala e que, na maioria dos casos, têm problemas quando se trata de interagir com assistentes de voz.

Contudo, o interesse da Google em melhorar o seu assistente e adaptá-lo a pessoas com dificuldades de comunicação é mais antigo. A partir do momento em que a ferramenta foi criada e em casos específicos, o assistente não foi capaz de compreender correctamente o que lhe estava a ser dito. Foi então que a empresa percebeu que era necessário investir mais tempo para desenvolver um sistema adaptado à comunicação atípica.

No artigo seguinte contamos-lhe como funciona o Google Assistant, a sua história e a nova iniciativa para o adaptar a pessoas com problemas de fala.

O que é o Google Assistant?

O Google Assistant é um assistente virtual desenvolvido com Inteligência Artificial. Foi oficialmente lançado em 2016 e está presente em dispositivos móveis e outros dispositivos ligados com sistemas operativos Android.

Esta não foi, evidentemente, a primeira iniciativa da Google em oferecer um assistente para melhorar a nossa produtividade. Em 2012, a empresa tinha apresentado o Google Now, um sistema que permitia pesquisas de voz, mas com o qual não era possível ter uma conversa de dois sentidos.

Para ultrapassar as limitações do Google Now, surgiu o Google Assistant que conhecemos hoje, o qual permite conversas de dois sentidos. Por outras palavras, podemos falar com ela e ela pode responder e até sugerir dados e informações.

É um software assistente virtual?

Um assistente virtual é tecnicamente um agente de software. Um programa que actua e segue instruções de um utilizador ou outro programa para realizar determinadas tarefas. No caso dos assistentes virtuais, é uma pessoa que determina as tarefas utilizando comandos de voz. O objectivo final é cumprir as instruções e automatizar os processos.

História dos assistentes de voz

O início dos assistentes de voz data de 1952, quando os Laboratórios Bell desenvolveram Audrey, uma assistente protótipo que podia reconhecer números por voz. Anos mais tarde, em 1962, a IBM criou a Shoebox, um programa que podia reconhecer até 16 palavras.

Deve também notar-se que nos anos 60, os chatbots apareceram ao mesmo tempo. Estes eram programas baseados em inteligência artificial que podiam manter uma conversa escrita, como foi o caso de Eliza ou RACTER.

Desta forma, tudo evoluiu. Passámos para 1978 com a introdução da Harpia, criada pela Carnegie Mellon University, que poderia reconhecer até 1.000 palavras.

No entanto, o grande ponto de viragem na história dos assistentes virtuais surgiu nos anos 80 com a aplicação do Modelo oculto de Markov, que permitiu não só identificar palavras, mas também prevê-las no contexto de uma conversa. Foi isto que permitiu, quase trinta anos mais tarde, o desenvolvimento do Siri da Apple, o primeiro assistente de voz totalmente autónomo.

Depois disso, a história é agora familiar. Com o aparecimento do Google Assistant, do Alexa da Amazon, do Cortana da Microsoft e do Bixby da Samsung.

Google Project Relate

O Google Project Relate é uma iniciativa focada em ajudar pessoas com deficiências de fala. A ideia é incluir neste processo pessoas com AVC, ELA, paralisia cerebral, lesões cerebrais traumáticas e até a doença de Parkinson. Situações especiais onde, como resultado de algo que os utilizadores não podem controlar, ocorre um tipo de comunicação não tradicional ou invulgar.

O projecto inclui o desenvolvimento de uma aplicação que se concentra em três funções principais que são:

Oiça

Com esta função a aplicação, instalada num dispositivo ligado, poderá ouvir o que está a ser dito e transformá-lo em texto em tempo real. Este texto pode ser copiado, colado e enviado através de outras aplicações.

Repita

Esta característica repete o que foi dito, mas acrescenta melhorias para uma voz clara e sintetizada. Desta forma, filtra a sua própria voz e melhora-a para enviar para outros dispositivos ou para comunicar com outra pessoa.

Assistente

Esta característica permitirá que a aplicação Relate seja utilizada como ponte para comunicar com o assistente do Google. Uma vez que a Relate pode compreender muito melhor o nosso padrão de fala e acrescenta filtros e melhorias ao processo de repetição, permitirá ao assistente compreender muito melhor as instruções e comandos de voz.

O mais interessante do projecto é que a Google se inspirou nos seus próprios funcionários para fazer avançar o desenvolvimento desta aplicação. Este é o caso de Aubrie Lee, gerente da marca Google, cuja forma de comunicar é afectada por distrofia muscular. Ela contribuiu tanto para o projecto que, para além de oferecer uma perspectiva da sua situação, ajudou a nomear a aplicação.

Neste momento a aplicação não tem data de lançamento porque ainda se encontra em fase de teste. No entanto, a Google mantém uma chamada aberta a qualquer pessoa que deseje participar na iniciativa.

Como participar no Project Relate

A Google partilhou um artigo no seu blogue datado de 9 de Novembro no qual, além de falar sobre a iniciativa, fornece um link para aceder a um formulário. A partir daí, aqueles que preencherem os requisitos poderão participar no projecto, bem como aceder à versão beta da aplicação Relate.

Neste momento, o projecto só aceita utilizadores localizados nos Estados Unidos da América. Contudo, deixa a porta aberta a pessoas de outros países para se inscreverem e receberem uma notificação quando a candidatura se preparar para ser lançada nas suas respectivas regiões. Nessa altura, aqueles que se inscreverem poderão aceder à versão beta, que é o prelúdio para o lançamento final.

Foto de Kevin Bhagat para Unsplash