¿Qué son y cómo funcionan las criptomonedas?

En un mundo en donde la tecnología comienza a introducirse en muchas áreas de nuestra vida, se hace más común escuchar el concepto de criptomonedas. Algo que suele aparecer como una oportunidad de inversión que nos podría hacer ganar mucho dinero de forma inesperada. Sin embargo, al día de hoy, aún hay muchas personas que se preguntan ¿criptomonedas qué es eso?

En este artículo vamos a responder esta pregunta. Pero, además, explicaremos cuál es el origen de las monedas virtuales, cómo funcionan y por qué pueden transformarse en el futuro de la banca.

Qué es una criptomoneda

Si te preguntas qué son las criptomonedas y cómo funciona, debes saber que son un medio de intercambio que actúa como una moneda digital en un sistema descentralizado. Su nombre se debe a que los movimientos de esta divisa están resguardados bajo un sistema de criptografía muy sofisticado y que permite una total transparencia y seguridad a la hora de realizar transacciones con ella.

Origen de las criptomonedas

Antes de profundizar en las criptomonedas y explicar cómo funciona el sistema que hay detrás, es importante revisar la historia para entender cuándo aparecen y quiénes son las personas que han colaborado en su creación.

Para ello debemos retroceder al año 1983, cuando un estadounidense llamado David Chaum, desarrolló un sistema monetario electrónico llamado eCash, que utilizaba un sistema de criptografía para ofrecer un entorno privado a los pagos. Un sistema que derivó en otro proyecto llamado DigiCash y que tuvo una buena acogida entre bancos nacionales e internacionales.

La idea de Chaum fue bastante revolucionaria en su momento. Pero seguía girando en torno a los bancos que centralizaban todo el proceso. Con el tiempo, el aumento de tamaño de la web y cierto desinterés del público en general y los bancos por adoptar el nuevo sistema, provocó la bancarrota de DigiCash. 

Sin embargo, la idea de David Chaum seguía en el aire y despertó el interés por parte del movimiento Cypherpunk.  

¿Qué es Cypherpunk?

Es un movimiento que reúne a programadores, criptógrafos y hackers. Todos activistas y dispuestos a defender la privacidad de los individuos, empleando herramientas tecnológicas sofisticadas.

La palabra Cypherpunk fue mencionada por primera vez por la famosa hacker Jude Milhon en 1992. Es la fusión de las palabras inglesas Cypher y Punk, que traducido al español sería algo así como Rebeldes del cifrado.

La aparición del movimiento fue gradual, aunque coincide con el nacimiento de internet. Momento en donde aparecieron los primeros cuestionamientos sobre la forma poco segura en la que esta estaba construida la red.

Todo esto inspiró, por ejemplo, a Ralph Merkle, informático estadounidense, cuando creó el hash criptográfico que sentaría las bases de la criptografía de clave pública, esencial en el sistema que sostiene a algunas criptomonedas actuales.

El sueño del efectivo electrónico

Cuando DigiCash quebró, ya había un ambiente cypherpunk que se comunicaba entre sí a través de las listas de correo, populares en los años 90. Una de estas listas reunía a antiguos participantes de DigiCash con otros programadores y activistas de la red famosos como Adam Back, Jude Milhon, Eric Hughes, entre otros.

Entre los participantes de la lista aún había interés por crear un efectivo electrónico, lo que impulsó una serie de propuestas que aparecieron en la década del 90 y principios del 2000. Todas enfocadas en ofrecer un sistema digital que resguardaba la privacidad de las transacciones.

Sin embargo, fue en 1998 cuando apareció una idea especialmente importante y que fue propuesta por Wei Dai, ingeniero informático de origen chino.  El concepto de dinero descentralizado que utiliza criptografía como medio de control entre las partes de una transacción. La base para entender cómo funcionan las criptomonedas.

En 2009, Satoshi Nakamoto, presenta una propuesta de moneda virtual llamada Bitcoin. Un sistema que reunía las ideas de Wei Dai y la del grupo Cypherpunk y que, a diferencia de DigiCash, descentralizaba todo el proceso. Dejando en manos de los propios usuarios el control de la moneda virtual.

De ahí en adelante, el concepto de criptomoneda se popularizó y comenzaron a aparecer más monedas virtuales. Cada una con características específicas, pero siempre sujetas a la idea inicial inspirada por el entorno Cypherpunk.

Criptomonedas, ¿cómo funcionan?

Hasta aquí ya sabes lo que es una criptomoneda y conoces el origen de esta iniciativa. Sin embargo, es muy probable que ahora tengas la siguiente pregunta en tu cabeza: ¿criptomonedas cómo funcionan?

Pues no pierdas la calma, porque a continuación te vamos a explicar esto y profundizaremos en la tecnología detrás de este revolucionario sistema.

Funcionamiento de las criptomonedas

Las criptomonedas son monedas virtuales descentralizadas que no dependen de ningún banco ni institución reguladora estatal. Sin embargo, esto no implica que no sean seguras.

Cabe recordar que su origen tiene raíces profundas en la criptografía de vanguardia. Por lo que el sistema que hay detrás es la cadena de bloques o blockchain, que se caracteriza por ser extremadamente seguro.

¿Qué es la Blockchain y para qué sirve?

La cadena de bloques o blockchain es una tecnología que permite llevar un control preciso sobre todas las transacciones realizadas en una red. Algo así como un enorme libro de contabilidad en donde quedan registrados todos los movimientos efectuados con criptomonedas. 

Con este sistema, todos los participantes de la red tienen acceso al libro mayor en donde aparece un registro de transacciones que se registran una única vez. Algo que elimina el peligro de fraude a través de la duplicación.

Lo más interesante de la blockchain es que no admite cambios, alteraciones ni falsificaciones de ningún tipo. De ahí que sea un registro inmutable en donde no hay forma de corregir errores, a menos que se haga una nueva transacción para resolverlo y que siempre podrá ser vista por todos los usuarios que, en este caso, actúan como los propios reguladores del sistema.

Cada transacción o corrección se registra en el sistema como un bloque de datos que se une al anterior y al posterior, creando así una cadena de bloques con información interconectada entre sí y que funciona como un enorme historial de transacciones. Esta cadena de información es irreversible y es lo que da sentido a una de sus mejores características: la inalterabilidad.

Por lo tanto, si deseas saber todo sobre criptomonedas, lo primero que debes entender es la mecánica de la cadena de bloques, que es la que sostiene las transacciones de este tipo de divisas.

Tipos de redes blockchain

Existen cinco tipos de redes blockchain que, dependiendo de las condiciones de su creación, ofrecen algunas funciones y características especiales. Las principales son:

Redes públicas

Son cadenas de bloque abiertas a cualquier persona. La blockchain más conocida es la que utiliza Bitcoin, la criptomoneda más famosa a nivel mundial.

Como es un sistema abierto no tiene grandes gastos en infraestructura o servidores. Esto, porque es una red descentralizada entre pares. Es decir, que permite conectar millones de ordenadores entre sí, para que los usuarios que participan puedan llevar a cabo las transacciones deseadas.

La pega de este tipo de redes es que no garantizan la privacidad total al realizar transacciones. Algo que puede intimidar a empresas que necesitan hacer inversiones mucho más discretas.

Redes privadas

Son similares a las redes públicas porque usan la misma tecnología. Sin embargo, son dirigidas por una única organización que administra la red y que puede definir quién tiene permiso para participar en ella.

Este tipo de redes suelen ser más atractivas para las grandes empresas, que pueden resguardar su privacidad a la hora de hacer transacciones.

Redes autorizadas

Por norma, son redes privadas de blockchain que tienen restricciones respecto a quién puede participar en ellas y en qué tipo de transacciones se puede participar. Lo habitual es que se exija un permiso especial para entrar en ellas.

Eventualmente, pueden existir redes públicas que a su vez sean redes autorizadas. Es decir, que permitan el acceso a determinados usuarios y la participación en transacciones específicas.

Blockchain de consorcio

Son redes autorizadas y controladas por varias organizaciones o empresas. Estas son las encargadas de autorizar a los usuarios y permitir el envío de transacciones, además de la posibilidad de mirar los datos en la red.

¿Cómo puedo conseguir criptomonedas?

Hay muchos sistemas para hacerse con criptomonedas, pero hay que tener mucho cuidado con algunos. Esto, porque aquí es donde aparecen la mayoría de estafas relacionadas con monedas virtuales ofrecidas por sitios web de dudosa reputación.

Si queremos ir a lo seguro, podemos empezar por los métodos más conocidos y que son:

Agentes tradicionales

Son agentes en línea que ofrecen un sistema para comprar y vender criptomonedas. Si las vamos a comprar, algunas plataformas ofrecen un sistema de intercambio que admire dinero emitido por los gobiernos para hacerse con ellas. Dependiendo de cada sistema, podremos pagar con tarjeta de crédito o directamente desde nuestra cuenta bancaria. 

Bolsas de criptomonedas

Son sitios web que permiten a los usuarios comprar, vender y hacer otras transacciones con criptomonedas. Lo habitual es que trabajen con Bitcoin, Ethereum, Litecoin, entre otras. Suelen añadir otros servicios adicionales como custodia de los fondos e intercambio por divisas tradicionales.

La importancia del wallet o monedero virtual

Independiente del sistema que elijas para comenzar tus andaduras por el mundo de las criptomonedas, es importante contar con un monedero digital o wallet.

Este es un sistema encriptado que permite almacenar todas las claves relacionadas con las transacciones que haces con las criptomonedas. Algo que te da el derecho para reclamarlas y hacer con ellas lo que quieras.

Si no quieres depender de un wallet virtual o monedero en caliente, puedes optar por un monedero frío. Este último está basado en el uso de dispositivos electrónicos que permiten proteger las claves privadas derivadas de las transacciones con criptomonedas. Habitualmente, suelen ser dispositivos USB con características criptográficas avanzadas.

También tienes la opción de usar monederos en papel o paper wallet, en donde se imprimen las claves públicas y privadas junto con un código QR.

Sin embargo, como el paper wallet tiene a desgastarse con el tiempo, sigue siendo una opción menos popular en comparación con los dispositivos tipo USB que garantizan más resistencia y durabilidad. Además, estos últimos forman parte de las tendencias de 2022 en tecnología.

¿Minar criptomonedas?

Si ya sabes algo sobre monedas virtuales, seguramente has escuchado el concepto minado de criptomonedas. Este es el nombre coloquial que se le da a una función que forma parte de la red blockchain y que permite obtener monedas virtuales a cambio de una prueba de trabajo (Proof of Work).

Esto, explicado en palabras muy simples, quiere decir que cualquier persona puede transformarse en minero.

Para ello debe utilizar potencia informática para procesar transacciones y resolver complejos problemas matemáticos, en favor del fortalecimiento de la cadena de bloques en la cual se está actuando. Si el minero lograr resolver los problemas y añadir un nuevo bloque en la cadena, es recompensado con criptomonedas.

Cuando Bitcoin comenzó, entrar a la red y minar era mucho más sencillo. Sin embargo, hoy en día obtener beneficios de esta manera es muy difícil y queda reservado a especialistas que cuentan con equipos preparados para este tipo de tareas.

De hecho, existen granjas de minería que combinan el uso de procesadores potentes y una gran cantidad de tarjetas gráficas de alta gama trabajando de forma simultánea.

Prueba de participación (Proof of stake)

Es otro método de obtener criptomonedas y está basado en el poder de adquisición del minero. Mientras más monedas virtuales tenga el minero, más podrá minar. Esto, sin necesidad de usar cantidades astronómicas de energía y sin tener en su poder una enorme granja de tarjetas gráficas sonando al unísono.

Hasta aquí nuestro artículo para responder a la pregunta ¿qué son las criptomonedas? Con todo lo necesario para adentrarse en este mundo y no caer en las trampas que pueden aparecen en el camino. Porque hacerse con monedas virtuales es un desafío que puede ser rentable si lo enfrentamos con cabeza y madurez a la hora de invertir en ellas.

Foto de Jeremy Bezanger en Unsplash